كانت مصر القديمة الحضارة البارزة في عالم البحر الأبيض المتوسط لما يقرب من 30 قرنا – منذ توحيدها حوالي عام 3100 قبل الميلاد إلى غزوها على يد الإسكندر الأكبر في 332 قبل الميلاد، ومن الأهرامات العظيمة في المملكة القديمة إلى الفتوحات العسكرية للمملكة الحديثة، لقد فتنت عظمة مصر علماء الآثار والمؤرخين لفترة طويلة وأنشأ مجالًا حيويًا للدراسة خاصًا به: علم المصريات. المصادر الرئيسية للمعلومات عن مصر القديمة هي الآثار والأدوات والتحف العديدة التي تم انتشالها من المواقع الأثرية، والمغطاة بالكتابة الهيروغليفية التي لم يتم فك رموزها إلا مؤخرًا. والصورة التي تظهرها تلك الآثار هي ثقافة لا يوجد لها مثيل في جمال فنها، أو إنجاز معمارها، أو ثراء تقاليدها الدينية.
فترة ما قبل الأسرات:
تم العثور على عدد قليل من السجلات المكتوبة أو القطع الأثرية من عصر ما قبل الأسرات، والذي شمل ما لا يقل عن 2000 سنة من التطور التدريجي للحضارة المصرية، وتمتد هذه الفترة تقريبا من سنة 5000 إلى 3100 قبل الميلاد.
تحولت مجتمعات العصر الحجري الحديث (المتأخر) في شمال شرق أفريقيا من الصيد إلى الزراعة، وحققت تقدمًا مبكرًا مهدت الطريق للتطور اللاحق للفنون والحرف المصرية والتكنولوجيا والسياسة والدين، بما في ذلك تبجيل الموتى وربما الإيمان بالموتى أو الحياة بعد الموت.
حوالي عام 3400 قبل الميلاد، تم إنشاء مملكتين منفصلتين بالقرب من منطقة الهلال الخصيب، وهي منطقة موطن لبعض أقدم الحضارات في العالم: مملكة الأرض الحمراء في الشمال، ومقرها في دلتا نهر النيل، وتمتد على طول نهر النيل ربما إلى أطفيح؛ ومملكة الأرض البيضاء في الجنوب، وتمتد من أطفيح إلى جبل السلسلة. قام الملك الجنوبي، العقرب، بالمحاولات الأولى لغزو المملكة الشمالية حوالي عام 3200 قبل الميلاد. وبعد قرن من الزمان، قام الملك مينا بإخضاع الشمال وتوحيد البلاد، ليصبح أول ملك من الأسرة الأولى.
فترة العصر القديم (أوائل الأسرات):
أسس الملك مينا عاصمة مصر القديمة في المنطقة التي عرفت فيما بعد باسم ممفيس، في الشمال، بالقرب من قمة دلتا نهر النيل. ونمت العاصمة لتصبح مدينة كبيرة هيمنت على المجتمع المصري خلال فترة الدولة القديمة. شهدت الفترة القديمة تطور أسس المجتمع المصري، بما في ذلك أيديولوجية الملكية البالغة الأهمية. بالنسبة للمصريين القدماء، كان الملك كائنًا إلهيًا، يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالإله القدير حورس. تعود أقدم كتابة هيروغليفية معروفة أيضًا إلى هذه الفترة، التي أمتدت من حوالي 3100 إلى 2686 ق.م.
في العصر القديم، كما هو الحال في جميع العصور الأخرى، كان معظم المصريين القدماء يشتغلون بالزراعة ويعيشون في قرى صغيرة، وشكلت الزراعة (القمح والشعير إلى حد كبير) القاعدة الاقتصادية للدولة المصرية. يوفر الفيضان السنوي لنهر النيل العظيم الري والتسميد اللازمين كل عام؛ وقد زرع المزارعون القمح بعد انحسار الفيضانات وحصدوه قبل عودة موسم درجات الحرارة المرتفعة والجفاف.
الدولة القديمة (عصر بناة الأهرام):
بدأت الدولة القديمة مع الأسرة الفرعونية الثالثة. حوالي عام 2630 قبل الميلاد، طلب ملك الأسرة الثالثة زوسر من إمحوتب، وهو مهندس معماري وكاهن وطبيب، أن يصمم له نصبًا جنائزيًا؛ وكانت النتيجة أول بناء حجري كبير في العالم، وهو الهرم المدرج في سقارة، بالقرب من ممفيس. بلغ بناء الهرم المصري ذروته مع بناء الهرم الأكبر في الجيزة، على مشارف القاهرة. بني الهرم للملك خوفو، الذي حكم في الفترة من 2589 إلى 2566 قبل الميلاد، وقد أطلق عليه المؤرخون الكلاسيكيون فيما بعد اسم الهرم باعتباره أحد عجائب الدنيا السبع في العالم القديم. قدر المؤرخ اليوناني القديم هيرودوت أن بناءه استغرق 20 عامًا بجهود 100 ألف رجل. تم بناء هرمين آخرين في الجيزة لخلفاء خوفو: خفرع (2558-2532 قبل الميلاد) ومنقرع (منكاورع) (02532-2503 قبل الميلاد).
خلال الأسرتين الثالثة والرابعة، تمتعت مصر بعصر ذهبي من السلام والازدهار. وكان الفراعنة يتمتعون بالسلطة المطلقة ووفروا حكومة مركزية مستقرة؛ ولم تواجه المملكة أي تهديدات خطيرة من الخارج؛ وزادت الحملات العسكرية الناجحة في دول أجنبية مثل النوبة وليبيا من ازدهارها الاقتصادي الكبير. على مدار الأسرتين الخامسة والسادسة، كانت ثروة الملك تستنزف بشكل مطرد، ويرجع ذلك جزئيًا إلى النفقات الضخمة لبناء الهرم، وتعثرت السلطة المطلقة للمك في مواجهة النفوذ المتزايد للنبلاء والكهنوت الذي نشأ حول إله الشمس رع. وبعد وفاة ملك الأسرة السادسة بيبي الثاني، الذي حكم نحو 94 عامًا، انتهت فترة الدولة القديمة في حالة من الفوضى.
عصر الانتقال الأول (عصر الاضمحلال الأول):
في أعقاب انهيار المملكة القديمة، شهدت الأسرتان السابعة والثامنة تعاقبًا سريعًا للحكام المقيمين في ممفيس حتى عام 2160 قبل الميلاد تقريبًا، عندما انحلت السلطة المركزية تمامًا، مما أدى إلى حرب أهلية بين حكام المقاطعات. وقد تفاقمت هذه الحالة الفوضوية بسبب الغزوات البدوية، ورافقتها المجاعة والمرض خلال الفترة الانتقالية الأولى التي أمتدت من 2181-2055 ق.م.
من عصر الصراع هذا ظهرت مملكتان مختلفتان: سلسلة من 17 حاكمًا (الأسرة التاسعة والعاشرة) مقرهم في هيراكليوبوليس حكموا مصر الوسطى بين ممفيس وطيبة، بينما ظهرت عائلة أخرى من الحكام في طيبة لتحدي سلطة هيراكليوبوليس. وفي حوالي عام 2055 قبل الميلاد، تمكن أمير طيبة منتوحتب من الإطاحة بمدينة هيراكليوبوليس وإعادة توحيد مصر، بداية الأسرة الحادية عشرة وإنهاء الفترة الانتقالية الأولى.
عصر الدولة الوسطى:
بعد اغتيال آخر حكام الأسرة الحادية عشرة، منتوحتب الرابع، انتقل العرش إلى وزيره، أو رئيس وزرائه، الذي أصبح الملك أمنمحات الأول، مؤسس الأسرة الثانية عشرة. وتم إنشاء عاصمة جديدة في إت توي، جنوب ممفيس. بينما ظلت طيبة مركزًا دينيًا عظيمًا. وفي عصر الدولة الوسطى، ازدهرت مصر مرة أخرى، كما حدث في عصر الدولة القديمة. ضمن ملوك الأسرة الثانية عشرة الخلافة السلسة لسلالتهم من خلال تعيين كل خليفة مشاركًا في الوصاية، وهي العادة التي بدأت مع أمنمحات الأول.
اتبعت مصر في المملكة الوسطى سياسة خارجية توسعية، فاستعمرت النوبة (بإمداداتها الغنية من الذهب والأبنوس والعاج وغيرها من الموارد) وصدت البدو الذين تسللوا إلى مصر خلال الفترة الانتقالية الأولى. كما أقامت المملكة علاقات دبلوماسية وتجارية مع سوريا وفلسطين ودول أخرى؛ وتم تنفيذ مشاريع البناء بما في ذلك الحصون العسكرية ومحاجر التعدين؛ والعودة إلى بناء الهرم على تقليد الدولة القديمة. وصلت الدولة الوسطى إلى ذروة قوتها في عهد أمنمحات الثالث (1842-1797 قبل الميلاد)؛ ثم بدأ تراجعها في عهد أمنحت الرابع (1798-1790 قبل الميلاد) واستمر في عهد أخته ووصيته، الملكة سوبك نفرو (1789-1786 قبل الميلاد)، التي كانت أول حاكمة مؤكدة لمصر وآخر حاكم في الأسرة الثانية عشرة.
عصر الانتقال الثاني:
كانت الأسرة الثالثة عشرة بمثابة بداية فترة أخرى غير مستقرة في التاريخ المصري، حيث فشل التعاقب السريع للملوك في تعزيز السلطة. ونتيجة لذلك، خلال الفترة الانتقالية الثانية (حوالي 1786-1567 ق.م)، تم تقسيم مصر إلى عدة مناطق نفوذ. تم نقل الديوان الملكي الرسمي ومقر الحكومة إلى طيبة، في حين يبدو أن الأسرة المنافسة (الرابعة عشرة)، المتمركزة في مدينة خوا في دلتا النيل، كانت موجودة في نفس وقت الأسرة الثالثة عشرة.
في حوالي عام 1650 قبل الميلاد، استغلت مجموعة من الحكام الأجانب المعروفين باسم الهكسوس حالة عدم الاستقرار في مصر للسيطرة عليها. تبنى حكام الهكسوس من الأسرة الخامسة عشرة واستمروا في العديد من التقاليد المصرية الموجودة في الحكومة وكذلك الثقافة. لقد حكموا بالتزامن مع خط حكام طيبة الأصليين من الأسرة السابعة عشر، الذين احتفظوا بالسيطرة على معظم جنوب مصر على الرغم من اضطرارهم إلى دفع الضرائب للهكسوس. (يُعتقد أن الأسرة السادسة عشرة هي حكام طيبة أو الهكسوس). واندلع الصراع في النهاية بين المجموعتين، وشن حكام طيبة حربًا ضد الهكسوس حوالي عام 1570 قبل الميلاد، وطردوهم من مصر.
عصر الدولة الحديثة:
وفي عهد أحمس الأول، أول ملوك الأسرة الثامنة عشرة، تم توحيد مصر مرة أخرى. خلال الأسرة الثامنة عشرة، استعادت مصر سيطرتها على النوبة وبدأت حملات عسكرية في فلسطين، واشتبكت مع القوى الأخرى في المنطقة مثل الميتانيين والحيثيين. واصلت البلاد تأسيس أول إمبراطورية عظيمة في العالم، امتدت من النوبة إلى نهر الفرات في آسيا. وبالإضافة إلى الملوك الأقوياء مثل أمنحتب الأول (1546-1526 قبل الميلاد)، وتحتمس الأول (1525-1512 قبل الميلاد)، وأمنحتب الثالث (1417-1379 قبل الميلاد)، تميزت المملكة الحديثة بدور المرأة الملكية مثل الملكة حتشبسوت ( 1503-1482 قبل الميلاد)، التي بدأت الحكم كوصي على ابن زوجها الصغير (أصبح فيما بعد تحتمس الثالث، أعظم بطل عسكري في مصر)، لكنها ارتقت لتمارس كل صلاحيات الفرعون.
قام أمنحتب الرابع المثير للجدل (حوالي 1379-1362)، من أواخر الأسرة الثامنة عشرة، بثورة دينية، وحل الكهنوت المخصص لآمون رع (مزيج من إله طيبة المحلي آمون وإله الشمس رع) وفرض الحصري عبادة إله الشمس الآخر آتون. أعاد تسمية نفسه أخناتون (“خادم آتون”)، وقام ببناء عاصمة جديدة في مصر الوسطى تسمى أخيتاتون، والتي عرفت فيما بعد باسم العمارنة. وبعد وفاة أخناتون، عادت العاصمة إلى طيبة، وعاد المصريون إلى عبادة عدد كبير من الآلهة. شهدت الأسرتان التاسعة عشرة والعشرين، المعروفة باسم فترة الرعامسة (نسبة إلى سلسلة الملوك المسماة رمسيس)، استعادة الإمبراطورية المصرية الضعيفة وكمية هائلة من البناء، بما في ذلك المعابد والمدن العظيمة. وفقًا للتسلسل الزمني الكتابي، من المحتمل أن خروج موسى وبني إسرائيل من مصر حدث في عهد رمسيس الثاني (1304-1237 قبل الميلاد).
تم دفن جميع حكام الدولة الحديثة (باستثناء أخناتون) في مقابر عميقة منحوتة في الصخر (وليس الأهرامات) في وادي الملوك، وهو موقع دفن على الضفة الغربية لنهر النيل مقابل طيبة. تمت مداهمة معظمها وتدميرها، باستثناء مقبرة توت عنخ آمون وكنزه (حوالي 1361-1352 قبل الميلاد)، والتي تم اكتشافها سليمة إلى حد كبير في عام 1922 بعد الميلاد. المعبد الجنائزي الرائع لآخر ملوك الأسرة العشرين، رمسيس الثالث (حوالي 1187-1156 قبل الميلاد)، كما تم الحفاظ عليها جيدًا نسبيًا، وتشير إلى الرخاء الذي كانت مصر لا تزال تتمتع به خلال فترة حكمه. كان الملوك الذين تلوا رمسيس الثالث أقل نجاحًا: فقد فقدت مصر مقاطعاتها في فلسطين وسوريا إلى الأبد وعانت من الغزوات الأجنبية (خاصة من قبل الليبيين)، في حين كانت ثروتها تستنزف بشكل مطرد ولكن لا مفر منه.
عصر الانتقال الثالث:
شهدت الأربعمائة سنة التالية – المعروفة بالفترة الانتقالية الثالثة – تغيرات مهمة في السياسة والمجتمع والثقافة المصرية. مهدت الحكومة المركزية في عهد فراعنة الأسرة الحادية والعشرين الطريق لعودة المسؤولين المحليين، بينما استولى الأجانب من ليبيا والنوبة على السلطة لأنفسهم وتركوا بصمة دائمة على سكان مصر. بدأت الأسرة الثانية والعشرون حوالي عام 945 قبل الميلاد مع الملك شيشنق، وهو سليل الليبيين الذين غزوا مصر في أواخر الأسرة العشرين واستقروا هناك. كان العديد من الحكام المحليين يتمتعون بالحكم الذاتي تقريبًا خلال هذه الفترة، ولم يتم توثيق السلالات 23-24 بشكل جيد.
في القرن الثامن قبل الميلاد، أسس الفراعنة النوبيون بدءًا من شاباكو، حاكم مملكة كوش النوبية، سلالتهم الحاكمة – الأسرة الخامسة والعشرين – في طيبة. وفي ظل الحكم الكوشي، اشتبكت مصر مع الإمبراطورية الآشورية المتنامية. في عام 671 قبل الميلاد، طرد الحاكم الآشوري أسرحدون الملك الكوشي طهارقة من ممفيس ودمر المدينة؛ ثم عين حكامه من الحكام المحليين والمسؤولين الموالين للآشوريين. أحدهم، نخو سايس، حكم لفترة وجيزة كأول ملك للأسرة السادسة والعشرين قبل أن يقتل على يد الزعيم الكوشي تانواتامون، في محاولة أخيرة غير ناجحة للاستيلاء على السلطة.
من العصر المتأخر حتى غزو الإسكندر:
بدءًا من ابن نخاو، بسماتيكوس، حكمت الأسرة الصاوية مصر الموحدة لمدة تقل عن قرنين من الزمان. في عام 525 قبل الميلاد، هزم قمبيز، ملك بلاد فارس، بسماتيكوس الثالث، آخر ملوك سايت، في معركة بيلوسيوم، وأصبحت مصر جزءًا من الإمبراطورية الفارسية. حكم الحكام الفرس مثل داريوس (522-485 قبل الميلاد) البلاد إلى حد كبير بنفس الشروط التي حكمها الملوك المصريون الأصليون: دعم داريوس الطوائف الدينية في مصر وتولى بناء وترميم معابدها. أثار الحكم الاستبدادي لزركسيس (486-465 قبل الميلاد) انتفاضات متزايدة تحت حكمه وخلفائه. انتصرت إحدى هذه الثورات في عام 404 قبل الميلاد، لتبدأ فترة أخيرة من استقلال مصر تحت حكم الحكام الأصليين (الأسرة 28-30).
وفي منتصف القرن الرابع قبل الميلاد، هاجم الفرس مصر مرة أخرى، وأعادوا إحياء إمبراطوريتهم تحت حكم أتحشستا الثالث في عام 343 قبل الميلاد. وبعد عقد من الزمن بالكاد، في عام 332 قبل الميلاد، هزم الإسكندر الأكبر المقدوني جيوش الإمبراطورية الفارسية وفتح مصر. بعد وفاة الإسكندر، حكمت مصر سلسلة من الملوك المقدونيين، بدءًا من قائد الإسكندر بطليموس واستمرارًا لنسله. قام آخر حكام مصر البطلمية – كليوباترا السابعة الأسطورية – بتسليم مصر لجيوش أوكتافيان (أغسطس لاحقًا) في عام 31 قبل الميلاد، وتلا ذلك ستة قرون من الحكم الروماني، أصبحت خلالها المسيحية الدين الرسمي لروما ومقاطعات الإمبراطورية الرومانية (بما في ذلك مصر). أدى فتح العرب لمصر في القرن السابع الميلادي ودخول الإسلام إلى التخلص من آخر الجوانب الخارجية للثقافة المصرية القديمة ودفع البلاد نحو تجسيدها الحديث.